Bangkitnya Hercules: Mike Weaver dan pentingnya pantang menyerah

SERING diasumsikan bahwa setiap petarung memulai dengan niat untuk menjadi juara dunia. Tapi setelah memulai karir profesionalnya dengan rekor 6-6, niat itu harus memudar dengan cepat untuk kelas berat Mike Weaver.

Masukkan Ken Norton, calon juara yang dilatih Weaver… yah, setiap kali orang California kelahiran Texas itu memutuskan untuk pergi ke sasana.

“Suatu hari saya bekerja dengan Ken Norton, dan dia mengatakan kepada saya, ‘Michael, kamu tidak datang ke gym secara teratur untuk latihan dan kamu tidak menganggapnya serius. Jika Anda datang ke gym secara teratur dan fokus, Anda dapat membuat banyak keributan di kelas berat, ‘”kenang Weaver, yang memperkirakan bahwa dia hanya muncul satu atau dua hari seminggu untuk berlatih. Meskipun demikian, setiap kali telepon berdering dengan tawaran pertarungan, pria berusia 23 tahun itu akan menjawab.

“Saya mengalami pasang surut karena saya akan melawan siapa pun,” kata Weaver Berita Tinju awal bulan ini. “Suatu hari saya bersiap-siap untuk pergi ke pesta dan saya mendapat telepon. ‘Mike, bisakah kamu bertarung besok? Pria itu terjatuh. Apakah Anda akan menerimanya?’ Saya berkata, ‘Ya, saya akan menerimanya.’ Saya pergi ke sana pada malam yang sama dan pergi ke pertarungan. Itu gila.

Perhatikan bahwa tidak ada pertanyaan tentang lawan yang akan dia lawan, dan itu adalah MO Weaver di masa-masa awal setelah dia meninggalkan Korps Marinir AS dan mulai bertinju secara profesional. Seorang bintang sepak bola dan atlet atletik di sekolah menengah, Weaver mengambil tinju di militer, akhirnya mengumpulkan rekor amatir 23-3 sebelum memasuki peringkat pukulan untuk membayar pada tahun 1972. Dan di masa-masa awal itu, dia melawan empat lawan yang tak terkalahkan, termasuk Duane Bobick, bersama saudara laki-laki Duane, Rodney. Tapi butuh pembicaraan dengan Norton untuk meyakinkannya bahwa mungkin ada lebih banyak baginya dalam tinju daripada menjadi lawan.

“Saya tidak pernah lupa apa yang dia katakan. Itu sekitar ’74 ketika saya dulu bekerja dengannya. Saya mengambil apa yang dia katakan, memberi saya seorang manajer yang mengetahui bisnis dan peduli pada saya. Saya memberi tahu dia apa yang ingin saya lakukan, dan saya mulai menganggapnya serius.”

Bekerja sama dengan manajer Don Manuel pada tahun 1976, Weaver unggul 8-0 setelah kekalahan Duane Bobick pada tahun 1974, sebelum sepasang kekalahan dari Stan Ward dan Leroy Jones. Kecewa tetapi tidak putus asa, Weaver menghadapi penantang Kolombia Bernardo Mercado pada Oktober 1978. Di sisi ring adalah juara kelas berat Larry Holmes, yang baru saja berhasil mempertahankan mahkotanya melawan Alfredo Evangelista.

“Larry Holmes ada di sana. Faktanya, dialah yang memberi saya trofi (sebagai juara kelas berat Negara Bagian Nevada), ”kata Weaver, yang menghentikan Mercado dalam lima ronde. “Hal berikutnya yang saya tahu, mereka bertanya apakah saya akan melawan Larry Holmes. Saya seperti, ‘Ya, benar.’ Saya pikir manajer saya jiving. Dia berkata, ‘Tidak, Larry Holmes ingin melawanmu.’ Begitu saya tahu itu serius, saya memberi tahu semua orang, ‘Saya akan melawan Larry Holmes.’ Mereka berkata, ‘Dia akan memukulmu, Mike.’”

Weaver menertawakan orang-orang yang ragu yang mengelilinginya saat itu, dan dia sudah menyiapkan jawaban.

“Saya percaya diri. Saya tidak takut pada Larry Holmes atau semacamnya. Saya memberi tahu orang-orang bahwa saya akan melawannya. Dia mungkin mengalahkan saya, tapi dia akan tahu dia sedang berkelahi.”

Holmes sedang berkelahi, dan beberapa putaran pada tanggal 22 Juni 1979, di Madison Square Garden, momok kemarahan muncul di udara.

“Saya memukul Larry Holmes dan saya menyakitinya,” kenang Weaver. “Tapi setelah lima ronde, saya mulai lelah.”

Weaver tidak mau mundur, tetapi tangki bensinnya terkuras dengan setiap frame yang lewat. Di 11^th, pukulan atas akhirnya menjatuhkan penantang. Satu ronde kemudian, Holmes mempertahankan gelarnya melalui TKO.

Itu adalah kekalahan yang berat bagi Weaver, tetapi kemenangan dalam banyak hal lain, karena petarung yang sekarang dijuluki “Hercules” karena fisiknya yang mengesankan, adalah pemain di kancah tinju dunia, dan dua kemenangan dan sembilan bulan kemudian, dia akan mendapatkan a celah kedua di mahkota, kali ini melawan mantan atlet Olimpiade AS yang tak terkalahkan John Tate.

Tate, yang merebut gelar WBA yang kosong dalam pertarungan dengan Gerrie Coetzee, tampaknya diberi sentuhan lembut untuk pertahanan pertamanya di Weaver 21-9, dan sebagian besar dunia tinju mengira dia akan menang dengan mudah, terutama bertarung di kampung halamannya di Knoxville, Tennessee.

“Saya memberi tahu semua orang bahwa saya akan melumpuhkan Tate,” kata Weaver. “Dan saya percaya itu. Saya benar-benar bertaruh beberapa orang. Seorang pria berkata, ‘Bagaimana menurut Anda yang akan Anda lakukan?’ Saya berkata, ‘Saya akan menang.’ ‘Ingin bertaruh?’ Kami bertaruh $500.”

Weaver tertawa, tetapi selama 14 putaran, sepertinya dia akan keluar $500 saat Tate membangun keunggulan yang tidak dapat diatasi. Memasuki 15^th, atlet California itu membutuhkan KO untuk menang, dan ia bertekad untuk mendapatkannya. Jika tidak, Manuel punya insentif ekstra untuknya.

“Manajer saya Don berkata, ‘Anda memberi tahu semua orang bahwa Anda akan mengalahkan Tate. Jika Anda tidak melakukannya, jangan kembali.’”

Weaver melakukannya, dengan satu kail kiri menebang Tate seperti pohon yang ditebang. Mantan juara yang akan segera memukul geladak terlebih dahulu, pada dasarnya menyerahkan ikat pinggangnya ke Mike Weaver saat turun.

“Saya menunggu sepanjang malam untuk melakukannya. Dia tertangkap dengan hook kiri itu dan dia jatuh, ”kata Weaver, yang hidupnya telah berubah dengan satu pukulan, entah dia menyadarinya saat itu atau tidak.

“Saya punya sedikit lebih banyak uang,” katanya. “Saya bisa membeli lebih banyak makanan untuk dimakan. (Tertawa) Saya punya sedikit uang untuk mendapatkan hal-hal yang tidak saya miliki. Saya membelikan saya Corvette dan hal-hal seperti itu. Tapi selain itu, tidak ada yang berubah.”

Itu juga untuk motivasinya, karena, jika ada, mendapatkan gelar membuatnya lebih terinspirasi untuk mempertahankannya.

“Saya masih merasa lapar,” kata Weaver. “Saya pergi ke Afrika Selatan (untuk melawan Coetzee) dan itulah yang paling sulit saya latih. Saya masih termotivasi, dan saya berlatih lebih keras lagi karena saya juara, dan saya tahu seseorang ingin mengambilnya dari saya. Sabuk kejuaraan yang saya pakai itu terlihat bagus, jadi saya berlatih keras.”

Mike Weaver di Hard Rock Live! di Seminole Hard Rock Hotel Casino pada 5 September 2015 di Hollywood, Florida. (Johnny Louis/FilmMagic)

Sekarang berusia 71 tahun, Weaver mengakui bahwa di luar Tyson Fury, dia tidak dapat memberi tahu Anda siapa yang memegang sabuk kelas berat, sebuah dakwaan atas keadaan permainan akhir-akhir ini.

“Saya dulu mengikuti tinju sepanjang waktu, dan sekarang saya tidak tahu siapa juaranya. Itu hanya buruk.”

Pernah dicemooh, banyak yang percaya bahwa jika kelas berat tahun 80-an – Weaver, Holmes, dan rekan-rekan mereka – ada hari ini, mereka tidak hanya akan menjadi juara, tetapi juga yang dominan pada saat itu. Itu perjodohan fantasi, tapi Weaver ingin berpikir itu benar.

“Saya ingin percaya bahwa jika saya ada hari ini saya akan menjadi juara,” katanya. “Saya pikir saya akan melakukannya dengan cukup baik di era ini, tapi siapa yang tahu.”

Dan sejujurnya, bahkan pada usia 71, Weaver sepertinya dia bisa melakukan beberapa putaran di atas ring jika perlu.

Dia tertawa.

“Bukannya menyombongkan diri, tapi saya dalam kondisi yang cukup baik untuk usia 71 tahun. Saya menjaga diri sendiri.”

Dua puluh dua tahun yang lalu, Weaver dapat melakukan lebih dari itu, dan saat dia melakukan perjalanan ke Sun City di Afrika Selatan untuk menghadapi musuh favorit lainnya di Coetzee, dia tidak ragu bahwa dia akan mempertahankan gelar WBA-nya dan pulang dengan membawa sabuk.

“Saya tahu saya akan mengalahkan Coetzee,” katanya. “Orang ini tidak pernah dirobohkan, tidak pernah lepas dari kakinya. Aku akan menjadi orang pertama yang melakukannya. Dan itulah yang saya lakukan.” Namun, Weaver harus makan guntur untuk sampai ke sana, tangan kanan “bionik” dongeng Coetzee yang paling terkenal.

“Dia memukul saya dengan itu di ronde kedelapan dan saya pikir saya berada di komidi putar,” tawa Weaver, yang menghentikan Coetzee di ronde ke-13.^th bulat. Sukses mempertahankan gelar kedua menyusul James “Quick” Tillis, sebelum dua poin terendah dalam karirnya melawan Michael Dokes.

Dalam pertarungan pertama mereka pada Desember 1982, Weaver menjadi korban salah satu penghentian paling aneh dalam sejarah tinju, karena wasit Joey Curtis menghentikan pertarungan hanya dalam waktu 63 detik, dengan Weaver bertahan, tetapi tampaknya tidak terluka.

“Saya sangat kesal,” kata Weaver. “Saya ingat seorang pria mengatakan kepada saya, ‘Hati-hati Michael, mereka akan menghentikan pertarungan lebih awal, begitu ada kesempatan pertama.’ Dia memberi tahu saya, tetapi saya tidak memperhatikan. Tapi aku sangat kesal.”

Sampai hari ini, Weaver yakin pertarungannya tidak setingkat, tapi dia mendapatkan pertandingan ulang dengan Dokes enam bulan kemudian. Kali ini, pertarungan tersebut dinyatakan seri, yang tidak meredakan kekecewaan Weaver terhadap olahraga tersebut.

“Saya lebih kesal saat itu,” katanya tentang pertandingan ulang Dokes. “Itu pertarungan yang bagus, tapi saya benar-benar berpikir saya memenangkannya. Saya memukulnya paling keras, saya mendukungnya, dan saya pikir saya memenangkan pertarungan, tetapi mereka menyebutnya seri. Setelah itu, saya benar-benar mulai kehilangan sedikit minat. Saya benar-benar tidak mempercayai permainan itu lagi.”

Weaver masih memiliki nama, dan dia masih bisa bertarung, yang berarti akan ada lebih banyak peluang, dan pada bulan Juni 1985, dia mendapat kesempatan untuk merebut gelar WBC Pinklon Thomas. Itu adalah kesempatan untuk memuliakan sekali lagi, tetapi Weaver tahu itu adalah pertarungan yang kalah bahkan sebelum bel pembukaan berbunyi.

“Ketika saya melawan Pinklon Thomas, saya benar-benar tahu saya tidak akan mengalahkan Thomas,” katanya. “Anda bisa tahu kapan kaki Anda siap untuk pergi, dan ketika saya biasa berlari, semuanya terasa lemah saat latihan. Tidak ada yang tahu itu, tapi aku tahu itu. Jadi saya berkata saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa, tetapi saya benar-benar tidak berpikir saya bisa mengalahkannya. Dan begitulah.”

Mantan juara memukul geladak dua kali, dan sementara pertarungan mati bahkan pada kartu skor, pada 1-42 ronde kedelapan, dia kehilangan kesempatan terakhirnya untuk merebut gelar kelas berat. Dia berusia 34 tahun dan terus bertarung selama 15 tahun lagi, dengan pertarungan terakhirnya pada tahun 2000 merupakan pertandingan ulang yang aneh dengan Holmes, yang pasti tidak dia lihat akan datang.

“Mereka mendatangi saya dengan pertarungan itu dan saya berkata, ‘Saya tidak berada di gym selama setahun,’” kata Weaver, yang menindaklanjuti pernyataan itu dengan sebuah pertanyaan. “‘Berapa banyak yang saya dapatkan?’ $50.000. ‘Kamu tambahkan sepuluh lagi, aku akan menerimanya.’”

Weaver mendapatkan $60.000 dan dihentikan dalam enam ronde, mengakhiri karirnya di 49 dengan rekor 41-18-1 dengan 28 KO. Banyak dari kekalahan itu terjadi di tahun-tahun terakhir karirnya, ketika dia masih tanpa rasa takut menghadapi orang-orang seperti “Bonecrusher” Smith, “Razor” Ruddock, Bert Cooper dan Lennox Lewis. Dan sementara dia menyebut pertarungan Tate sebagai favoritnya, dia kemudian mengingat malam yang baik setelah pertarungan Thomas ketika dia melukai dagu Carl “The Truth” Williams pada tahun 1986.

“Dia benar-benar memberi tahu orang-orang bahwa dia akan melewati saya dalam satu atau dua putaran,” kata Weaver. “Tapi dia benar, itu tidak berlangsung dua putaran. (Tertawa) Seseorang mengatakan kepada saya, ‘Kamu akan memukulnya dengan hook kiri.’ Dan itulah yang terjadi.

Weaver tersenyum, puas dengan karir yang diperjuangkan dengan baik. Hari-hari ini, dia menggambarkan hidup sebagai “Tinggal di rumah, bosan sampai mati karena COVID,” tetapi dia berharap untuk segera kembali ke pertarungan, karena ketika dia pergi, dia berhak diakui atas apa yang dia berikan untuk olahraga tersebut.

“Orang-orang memberi tahu saya, ‘Kamu tidak pernah menyerah, kamu tidak peduli siapa yang kamu lawan, dan kamu selalu ditentukan, dan kamu tidak pernah menjatuhkan siapa pun,’” kata Weaver. “Mereka memberi tahu saya itu sepanjang waktu dan saya pikir itu luar biasa.”